Žily tvoria konvergentný systém ciev, zodpovedný za transport krvi z venózneho konca kapilár do srdca. Z tohto dôvodu všetky žily, okrem pľúcnych, nesú deoxygenovanú krv bohatú na oxid uhličitý. Postupuje z periférie do srdce. srdce, prietok krvi prúdi do stále väčších ciev, až prúdi do dutých žíl smerujúcich do pravej predsiene srdca, kde prúdi aj krv prúdiaca z koronárneho obehu.
Krv pochádzajúca zo suprradiafframatickej časti tela prúdi do hornej dutej žily, zatiaľ čo krv prúdiaca zo spodných oblastí a z dolných končatín prúdi do dolnej dutej žily. Z pravej predsiene je krv vtlačená do ipsilaterálnej komory a odtiaľ do pľúcnej tepny, kde je obohatená kyslíkom; návrat do ľavej predsiene je zverený do pľúcnych žíl.
Žily sú rozdelené na povrchové žily a hlboké žily. Prvý beh podkožne, povrchovo k vláknitým pásom, ktoré obklopujú svaly, aby bol jasne viditeľný voľným okom, najmä počas stláčania alebo fyzického úsilia, pri ktorom sú krvavé. Hlboké žily, naopak, prebiehajú pod týmito pásmi vo svalových medzerách a v kostných a telesných dutinách, kde - spojené s tepnami a nervami - tvoria takzvané cievno -nervové zväzky. V periférnych zväzkoch sú spravidla dve žily pre každú tepnu prepojené častými anastomotickými vetvami. Naopak zväzky cievnych nervov vedľa srdca obsahujú iba jednu žilu na tepnu. Nie je preto prekvapujúce, že žily sú početne nadradené tepnám; ich presná poloha navyše predstavuje väčšiu mieru interindividuálnej variability. Skúmaním žilového obehu je možné rozpoznať malé spojovacie vetvy, nazývané komunikačné alebo perforujúce žily, ktoré spájajú povrchový a hlboký systém s prúdom normálne nasmerovaným dovnútra.
Rovnako ako arteriálne, steny žíl sú tvorené tromi vrstvami tkaniva; pri zachovaní dobrej expanzívnej kapacity sú tenšie a nepružnejšie ako tepny rovnakého kalibru. Ako dôkaz týchto charakteristík povrchové žily viditeľné voľným okom umožňujú pohľad na modré odtiene tmavej krvi, ktorá v nich koluje, pričom pri histologickom vyšetrení pôsobia sploštene (na rozdiel od tepien, ktoré si zachovávajú valcovitý tvar, aj keď nie sú perfúzia). Lézia žily v skutočnosti spôsobuje „pravidelné a nepretržité krvácanie, zatiaľ čo z tepny krv - tlačená rytmickými kontrakciami srdca - tryská prúdom. Pretože krvný tlak v žilách“ je nízka, steny, aj keď sú tenké, predstavujú nízke riziko poranenia. Okrem väčšej tenkosti steny sa žily môžu pochváliť väčším priemerom ako tepny, čo je užitočné, pretože môžu pojať veľké množstvo krvi a súčasne odolávať skromnému odporu; v skutočnosti sa viac ako 65% celkovej cirkulujúcej krvi bežne nachádza vo vnútri žíl, ktoré sa preto nazývajú cievy kondenzátorové (s nízkym odporom).
