Všeobecnosť
Dvojčatá sú jedinci narodení z jedného tehotenstva. Táto udalosť, aj keď je bežná u mnohých cicavcov - ako sú psy alebo mačky - je u ľudí relatívne zriedkavá, a to natoľko, že výskyt dvojitých tehotenstiev sa pohybuje okolo 1, 5% všetkých tehotenstiev.
V každom prípade sa zdá, že pravdepodobnosť, že matka porodí dve alebo viac dvojčiat, súvisí - okrem iného - aj s dedičnosťou (na materskej báze) a s vekom matky.
V posledných rokoch sa počet prípadov dvojitého alebo viacnásobného tehotenstva zvýšil, a to jednak v dôsledku zvýšenia priemerného veku tehotných žien, jednak v dôsledku stále častejšieho využívania farmakologických terapií proti hypofertilite (ktorá stimuluje ovuláciu) a asistovaným technikám oplodnenia.
Existujú dve kategórie dvojčiat:
HOMOZYGOT GEMINI: nazývajú sa aj monoovulárne alebo monochorionické;
HETEROZYGOT GEMINI: nazývajú sa aj biovoulárne, dvojkomorové alebo bizygotické.
Biovulárne dvojčatá sa narodia asi v 65-75% viacnásobných tehotenstiev, zatiaľ čo zvyšných 25-35% prípadov je pokrytých monoovulárnymi jedincami.
Homozygotné dvojčatá
Homozygotné dvojčatá pochádzajú z tej istej zygoty, ktorá sa v počiatočnom štádiu vývoja rozdeľuje na dve alebo viac častí (zygota je bunka, ktorá vzniká spojením spermie s vajíčkovou bunkou počas oplodnenia).
V tomto prípade majú jednotlivci rovnaké genetické dedičstvo, rovnaké pohlavie a sú takmer rovnakí (aj vo fyziognómii); akékoľvek rozdiely, pokiaľ ide o fyzický vzhľad a výskyt určitých chorôb, sú vyjadrením rôznych environmentálnych podmienok, v ktorých vyrastali (strava, stres, fyzická aktivita, znečistenie atď.). Keď rozdelenie zygoty neprebehne úplne, našťastie ojedinele, narodia sa siamské dvojčatá, ktoré majú spoločný jeden alebo viac orgánov.Heterozygotné dvojčatá
Heterozygotné dvojčatá (pozri obrázok) pochádzajú z dvoch alebo viacerých odlišných vaječných buniek, oplodnených - takmer súčasne - dvoma alebo viacerými spermiami; ako také sa odlišujú vzhľadom (stupeň podobnosti je podobný ako u súrodencov) a genetickým dedičstvom (odlišná je krvná skupina, rovnaká u homozygotov a niekedy aj podľa pohlavia). Teoreticky je možné, že otec dvojčiat je iný, ako sa to stane, keď sa v krátkom čase oplodnia odlišné oocyty, ale v dvoch rôznych pohlavných orgánoch.
Riziká pre matku
Viacnásobné tehotenstvo zahŕňa väčšie riziko gestózy, potratu a predčasného pôrodu (v priemere sa tehotenstvo končí asi tri týždne pred očakávaným dátumom); to si vyžaduje obzvlášť dôslednú prenatálnu starostlivosť, ktorá sa ukázala ako schopná výrazne znížiť výskyt takýchto komplikácií.