Žalúdočná šťava je v porovnaní s plazmou polopriehľadná a hypotonická kvapalina, silne kyslá a bez zápachu.
Žalúdočná šťava sa skladá z heterogénneho súboru látok, ako je voda, kyselina chlorovodíková, bikarbonáty, hlien, sodík, draslík, vnútorný faktor a tráviace enzýmy, ako je pepsín, žalúdočná lipáza, želatináza a renín.
- Kyselina chlorovodíková: je prítomná v žalúdočnej šťave vo veľmi vysokých koncentráciách, ktoré spôsobujú, že je prostredie obzvlášť kyslé (pH 1,5 / 3). Jeho prítomnosť uľahčuje pôsobenie pepsínu, pričom bráni slinnej amyláze (ptyalínu) až inhibovať Kyselina chlorovodíková má tiež cenný antimikrobiálny účinok.
- Ióny hlienu a bikarbonátu: chránia sliznicu žalúdka pred silnou kyslosťou žalúdočných štiav.
- Pepsín: vylučovaný ako neaktívny prekurzor, pepsinogén, zasahuje do trávenia bielkovín. Aktivácia pepsinogénu (alebo skôr pepsinogénu) je zverená vodíkovým iónom (H +) kyseliny chlorovodíkovej a novovytvorenému pepsínu.
- Žalúdočná lipáza: enzým určený na trávenie diétnych lipidov, ktorý má však nízku aktivitu v dôsledku environmentálnych podmienok, v ktorých je nútený pôsobiť.
- Želatináza: je to proteolytický enzým, ktorého účinok je zameraný hlavne na hydrolýzu želatíny.
- Rennina: typická pre dojčatá, spôsobuje zrážanie mliečnych bielkovín, čo uľahčuje pôsobenie pepsínu.
- Vnútorný faktor: glykoproteín nevyhnutný pre správnu absorpciu vitamínu B12, ktorý sa vyskytuje v konečnom trakte tenkého čreva (nazývanom ileum).
Chemická práca žalúdočnej šťavy je uľahčená kontraktilnou aktivitou svalovej vrstvy žalúdka, ktorá spôsobuje kontinuálne miešanie prijatej potravy, podporujúce pôsobenie enzýmov.
Rôzne zložky žalúdočnej šťavy nie sú vylučované všetky dohromady, ale ich syntéza je zverená špecializovaným bunkám:
- hlavné alebo peptické bunky sú zodpovedné za sekréciu pepsinogénu a žalúdočnej lipázy;
- parietálne (oxintické) bunky vylučujú kyselinu chlorovodíkovú a vnútorný faktor;
- slizničné bunky goliera vylučujú mucín (najdôležitejšia bielkovina v hliene) a bikarbonát.
Keď je koncentrácia kyseliny chlorovodíkovej v žalúdočných šťavách nízka alebo dokonca chýba (hypochlorhydria / achlorhydria), telo je vystavené zvýšenému riziku infekcií gastrointestinálneho traktu; často existuje aj nedostatok vitamínu B12 v dôsledku nedostatok sekrécie vnútorného faktora a nástup dyspepsie (ťažké trávenie) s príznakmi podobnými príznakom spôsobeným refluxnou chorobou.
Na druhej strane, keď sú žalúdočné šťavy nadmerne kyslé, ako sa vyskytuje pri Zollingerovom-Ellisonovom syndróme, obranyschopnosť žalúdočnej sliznice môže byť preťažená, pričom sa objavujú žalúdočné vredy. Rovnaký výsledok je možné dosiahnuť aj u úplne zdravých pacientov s normálnou kyslosťou žalúdočnej šťavy, ktorí však vo veľkom používajú niektoré nesteroidné protizápalové lieky (napríklad aspirín, ketoprofén, indometacín a piroxikam). Tieto lieky v skutočnosti znižujú prirodzenú obranyschopnosť žalúdka pred žalúdočnými šťavami, čím sa zvyšuje náchylnosť na poškodenie žalúdka.
