Kontinuita živých organizmov je všeobecný zákon, ktorý sa prejavuje inak u prokaryotických a eukaryotických, jednobunkových a mnohobunkových organizmov. Deliace bunky prechádzajú pravidelnou sériou udalostí, ktoré predstavujú bunkový cyklus.
Dokončenie cyklu vyžaduje rôzne časové obdobia, v závislosti od typu bunky a vonkajších faktorov, ako je teplota alebo dostupné živiny. Či to trvá „hodinu alebo deň, množstvo času stráveného v každej z fáz je však zhruba rovnaké“.
Hneď ako sa dcérska bunka oddelí, začne nový životný cyklus, ktorý sa pravdepodobne skončí ďalšou mitózou.
Životný cyklus bunky, ak sa nekončí smrťou, je teda medzi dvoma mitózami. Môžeme to reprezentovať symbolmi M-G1-S-G2-M, kde M predstavujú mitózy. Fáza (syntéza) bunkového cyklu je obdobie, počas ktorého dochádza k duplikácii genetického materiálu (DNA). Fázy G (medzera v angličtine = interval) predchádzajú fáze S a nasledujú ju; obdobie G nasleduje po mitóze a predchádza fáze S; obdobie G2 nasleduje po fáze S a predchádza mitóze. Súbor fáz G a S sa označuje ako medzifáza. Fáza G1, medzi mitózou a syntézou chromozómov, je predovšetkým obdobím rastu cytoplazmatických materiálov vrátane rôznych organel. Okrem toho počas obdobia G1 podľa „súčasnej hypotézy“ , sú syntetizované látky, ktoré môžu inhibovať alebo stimulovať fázu S a zvyšok cyklu, čím sa určuje, či má dôjsť k deleniu buniek alebo nie. Počas fázy G2 sa pripravujú štruktúry priamo zapojené do mitózy, ako napríklad vretenové vlákna. Niektoré bunky opakovane prechádzajú po sebe nasledujúcimi bunkovými cyklami. Do tejto kategórie patria jednobunkové organizmy a niektoré bunky v oblastiach rastu rastlín i zvierat. Niektoré vysoko špecializované bunky, ako napríklad nervové bunky, strácajú schopnosť rozlišovať, ak sú rozlíšené. Tretia kategória buniek si zachováva schopnosť rozdeľovať, prejavuje sa však iba za určitých okolností. Bunky ľudskej pečene sa napríklad bežne nedelia, ale ak sa časť pečene chirurgicky odstráni, zostávajúce bunky (aj keď len asi tretina z celkového počtu zvyškov) sa naďalej delia, kým pečeň nedosiahne pôvodnú veľkosť; v tomto mieste prestanú.