Hovoríme o „prázdnych kalóriách“, aby sme naznačili zásobu energie poskytovanú potravinami, ktoré síce dodávajú telu veľa kalórií, ale sú chudobné (alebo prázdne) na mikroživiny, ako sú vitamíny, minerálne soli, antioxidanty a fytochemikálie vo všeobecnosti. Prázdna kalória je teda identická s tradičnou: prináša rovnakú energiu, ale býva nezdravá; v skutočnosti „diéta založená na prevládajúcej konzumácii potravín bohatých na prázdne kalórie predisponuje k nadváhe a súvisiacim metabolickým chorobám; zároveň hrozí, že sa u uvedených mikroživín vyvinú mierne nedostatky.
Jeden z najpozoruhodnejších prípadov prázdnych kalórií predstavuje plechovka coca-coly (alebo iného ekvivalentného sladkého nápoja), v ktorej obsahuje asi 30 gramov cukru a množstvo tukov a bielkovín blízke nule. Preto je nedostatok vlákniny, esenciálnych mastných kyselín a aminokyselín, vitamínov a minerálov. Ešte evidentnejšia je „vhodnosť prídavného mena“ prázdny ”vo vzťahu k kalóriám alkoholu (6,9 na gram), pretože prináša použiteľnú energiu, ale žiadne živiny potrebné na stavbu alebo obnovu bunkových štruktúr.
