Oligosacharidy sú uhľohydráty vzniknuté spojením relatívne malého počtu monosacharidov (od 3 do 10 jednotiek, pričom iní autori zaraďujú aj disacharidy a cukry do maximálne 20 monosacharidových jednotiek). Medzi najbežnejšie monosacharidy si pamätáme glukózu, fruktózu galaktóza, manóza a ribóza. Príklady oligosacharidov uvádzajú maltotrióza a frukto-oligosacharidy. Prvý pochádza z trávenia škrobu a pozostáva z troch monomérov glukózy držaných spolu väzbami typu a 1-4. Fruktooligosacharidy (FOS), tiež rastlinného pôvodu, sú namiesto toho tvorené hlavne D-fruktózovými jednotkami spojenými β-glykozidickými väzbami (1-2).
Stachyóza, verbaskóza a rafinóza sú ďalšie pomerne bežné oligosacharidy v rastlinnom svete; rafinóza je trisacharid (glukóza, fruktóza a galaktóza), zatiaľ čo stachyóza (glukóza, galaktóza, galaktóza, fruktóza) a verbaskóza (galaktóza, galaktóza, glukóza, fruktóza) sú tetrasacharidy. Tieto oligosacharidy sú obsiahnuté v strukovinách a sú zodpovedné za plynatosť, pretože sú pre ľudí nestráviteľné a neabsorbovateľné, ale fermentovateľné v hrubom čreve rezidentnou mikrobiálnou flórou. Ostatné oligosacharidy, ako napríklad vyššie uvedený FOS a inulín, podporujú rast črevných baktérií symbionty, užitočné na podporu zdravia celého organizmu; tieto oligosacharidy sú definované ako prebiotiká.
Doteraz sme hovorili o oligosacharidoch rastlinného pôvodu; u zvierat vrátane ľudí sa tieto cukry väčšinou spájajú s tukmi a proteínmi, s ktorými tvoria glykolipidy a glykoproteíny. Tieto molekuly, umiestnené väčšinou na úrovni bunkových membrán, môžu pôsobiť ako signál na rozpoznanie medzi bunkami, ako receptory pre hormóny a neurotransmitery, alebo dokonca hrajú úlohu antigénov; je to napríklad prípad antigénnych glykoproteínov systému AB0: krvné skupiny A a B sa líšia prítomnosťou dvoch rôznych oligosacharidov - glykolipidov v plazmatickej membráne červených krviniek, skupina AB má oba, zatiaľ čo skupina 0 žiadne z dvoch.
